Een reizend cellowonder

François Servais werd geboren op 6 juni 1807 in Halle als zoon van schoenlapper Jean-Baptiste Servais en huisvrouw Joséphine Bande. Al van kinds af bleek hij over een uitzonderlijk muzikaal talent te beschikken. Hij maakte deel uit van het kerkorkest en werd ontdekt door markies Jules de La Croix de Chevrières de Sayve die hem introduceerde bij Corneille Vander Plancken, de eerste violist van het orkest van de Koninklijke Muntschouwburg in Brussel. Dankzij hem en de Franse cellist Nicolas Platel kreeg hij de kans om zijn bijzondere gave verder te ontwikkelen.  

Hij werd dirigent bij de Koninklijke Harmonie Sinte-Cecilia Halle en gaf les aan het Koninklijk Conservatorium van Brussel maar wilde zijn talent ook buiten de landsgrenzen verder ontwikkelen.

In 1833 reisde hij voor het eerst naar Parijs, meteen de start van zijn internationale cellocarrière. Nadien volgden het Verenigd Koninkrijk, Nederland en Duitsland. In 1839 ondernam hij een maandenlange concertreis door Rusland, gevolgd door een succesvolle tournee in Wenen. Hij speelde aan de zijde van bekende componisten zoals Felix Mendelssohn en Ferdinand David en leerde ook de Duitse componist Robert Schumann kennen. Tijdens één van zijn reizen door Rusland maakte hij kennis met de charmante Sophie Feygin die later zijn echtgenote zou worden. Zij vervulde tijdens vele muziekuitvoeringen de rol van impresario en onderhandelde over de uitkoopsom van het concert. Een deel van de reizen werd immers ondernomen om de uitbundige levensstijl van het gezin te onderhouden.

Op zijn tweede Ruslandreis speelde hij voor de prinsenfamilie Youssoupov. Er wordt gezegd dat prinses Tatiana Vasilievna Youssoupov als mecenas een belangrijk aandeel had in Servais’ aankoop van de befaamde Stradivarius cello uit 1701 toen die geveild werd.

In 1847 liet het gezin Servais-Feygin een imposante villa bouwen in Halle waar hij de vele invloeden uit zijn reizen in verwerkte. Villa Servais werd vanaf dan zijn geliefkoosde thuisbasis en dé ontmoetingsplaats voor plaatselijke en internationale musici en kunstenaars. Neem plaats in de gezellige tearoom van de villa en reis mee door Japan, Nederland, Duitsland, het Verenigd Koninkrijk, Turkije, Rusland, Frankrijk en Oostenrijk.